Fenomenul de apariţie a unor factori perturbatori ai mediului şi de producere a dezechilibrelor ecologice a fost denumit “poluare”.
Poluarea este procesul de alterare a mediilor de viaţă biotice şi abiotice şi a bunurilor create de om, cauzat de activităţile umane, cât şi datorită unor fenomene naturale.
Poluant - orice substanţă (solidă, lichidă, sub formă gazoasă sau de vapori), sau sub formă de energie (radiaţie electromagnetică, ionizantă, termică, fonică sau vibraţii) care, introdusă în mediu, modifică echilibrul constituenţilor acestuia şi al organismelor vii şi aduce daune bunurilor materiale. Fiecare poluant provine dintr-o sursă şi acţionează asupra unui receptor. Substanţele care cauzează o deviere de la compoziţia naturală a mediului, fără a avea efecte nocive, poartă denumirea de contaminanţi. Contaminanţii pot deveni poluanţi când concentraţia lor depăşeşte anumite valori, fapt care permite manifestarea unor efecte nocive.
Modelul foarte simplificat al poluării mediului conceput de Hodgate (1979) şi redat în Figura 8.1 ţine cont de faptul că toţi poluanţii au câteva caracteristici comune:
- sursa de poluare, care emite poluantul;
- transportul poluantului în mediul biotic sau abiotic şi transformările din mediu;
- ţinta (organismele, ecosistemele sau alte componente ale mediului afectate de poluant), ca şi receptor al poluantului.
Datorită complexităţii fenomenului de poluare, pentru înţelegerea şi aprecierea acestuia, se utilizează mai multe criterii de clasificare. Astfel:
a. după provenienţă, poluarea poate fi:
- poluare naturală – poluarea provocată de dezastrele naturale – poate fi: biologică, fizico-chimică;
- poluare antropică – poluarea provocată de activităţile umane – poate fi: industrială, agricolă, din transporturi, menajeră;
b. după natura poluanţilor:
- poluarea fizică – termică, fonică, sonoră, radioactivă, electromagnetică;
- poluare chimică – cu carbon şi derivaţii lui, cu compuşi cu sulf, cu azot etc., compuşi cu metale grele, compuşi cu fluor, materiale plastice, pesticide, materii organice fermentabile etc.;
- poluare biologică – prin contaminarea mediilor inhalate şi ingerate, modificări ale biocenozelor şi invazii de specii animale şi vegetale (exemplu insecte nedorite, buruieni etc)
- poluare estetică – degradarea peisajelor datorită urbanizării, sistematizării eronat concepute, industriei etc;
c. după starea de agregare a poluantului:
- poluare cu gaze şi pulberi în suspensie,
- poluare cu lichide
- poluare cu substanţe solide